Nova malha pode transformar neblina poluída em água limpa

Dec 23, 2023

Coletar água da neblina não é difícil, mas limpá-la pode ser. Esta nova estrutura de metal simples faz exatamente isso.

Por André Paulo | Publicado em 18 de agosto de 2023 às 09h00 EDT

É relativamente fácil coletar água através da coleta de neblina – na verdade, apenas alguns metros quadrados de malha podem coletar mais de centenas de litros de líquido por dia. Em muitas cidades, contudo, estes reservatórios de água estão frequentemente contaminados pela poluição atmosférica, tornando-os impróprios para cozinhar ou beber.

Em vez de depender de métodos de limpeza adicionais e, em muitos casos, caros, os pesquisadores consideraram recentemente a viabilidade de um coletor e purificador de umidade de neblina completo. O resultado foi uma criação extremamente promissora, eficaz e simples que não só oferece água potável aos usuários, mas também pode potencialmente eliminar as emissões de vapor das usinas de energia.

Conforme detalhado em 16 de agosto na Nature Sustainability, uma equipe de cientistas projetou uma estrutura metálica estreitamente unida, revestida com uma mistura de polímeros e dióxido de titânio. O componente polimérico liso garante que as gotas de água possam se acumular e escorrer rapidamente pela rede, enquanto o dióxido de titânio serve como um catalisador químico para quebrar as moléculas poluentes orgânicas.

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Para testar o seu design, a equipa gerou neblina artificialmente num laboratório em Zurique que albergava a nova malha. De acordo com as medições, a instalação coletou 8% da umidade do ar ambiente, enquanto o dióxido de titânio neutralizou cerca de 94% dos compostos orgânicos adicionados. Essas moléculas poluentes extras incluíam gotículas de diesel, bem como bisfenol A (BPA), um agente hormonalmente ativo mais comumente encontrado em plásticos de uso diário.

“Nosso sistema não apenas coleta neblina, mas também trata a água coletada, o que significa que pode ser usado em áreas com poluição atmosférica, como centros urbanos densamente povoados”, disse Ritwick Ghosh, cientista social interdisciplinar do Instituto Max Planck para Pesquisa de Polímeros e um dos pesquisadores do projeto, disse em comunicado.

Como um bônus adicional, a tecnologia requer aparentemente zero manutenção ou fonte de energia artificial. Em vez disso, a luz UV reativa o óxido de titânio num processo conhecido como memória fotocatalítica. De acordo com os pesquisadores, aproximadamente 30 minutos de exposição à luz solar são suficientes para manter o óxido de titânio ativado por 24 horas completas – uma proporção de tempo importante, visto que áreas de neblina extrema (sem surpresa) não recebem muita luz solar.

A nova malha da equipe não se limita ao uso em menor escala – pesquisadores, incluindo o líder do projeto, Thomas Schutzius, prevêem instalar a tecnologia nas torres de resfriamento de usinas de energia. “Nas torres de resfriamento, o vapor escapa para a atmosfera. Nos Estados Unidos, onde moro, usamos muita água doce para resfriar usinas”, explicou Schutzius. “Faria sentido capturar um pouco dessa água antes que ela escapasse e garantir que ela seja pura caso você queira devolvê-la ao meio ambiente.” O projeto dos pesquisadores teve um desempenho igualmente bom tanto em ambientes pequenos quanto em um ambiente de planta piloto, o que implica que soluções pessoais e de grande escala serão possíveis no futuro.

Andrew Paul é o redator da Popular Science que cobre notícias de tecnologia. Anteriormente, ele foi um colaborador regular do The AV Club and Input, e teve trabalhos recentes também apresentados pela Rolling Stone, Fangoria, GQ, Slate, NBC, bem como pela Internet Tendency de McSweeney. Ele mora fora de Indianápolis.