A malha retém e purifica a água da neblina

Jan 01, 2024

Parte de uma floresta de araucárias vista na neblina em Lonquimay, região da Araucânia, Chile. (Crédito: Getty Images)

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Uma malha de metal especialmente revestida pode coletar água da neblina e remover poluentes ao mesmo tempo, relatam os pesquisadores.

Em países como Peru, Bolívia e Chile, não é incomum que pessoas que vivem em áreas nebulosas pendurem redes para capturar gotas de água. O mesmo se aplica a Marrocos e Omã.

Gotas escorrem pela malha e são coletadas para fornecer água para beber, cozinhar e lavar. Até centenas de litros de água podem ser coletados diariamente usando uma rede de neblina com apenas alguns metros quadrados de área. Para regiões com pouca chuva ou água de nascente, mas onde o nevoeiro é uma ocorrência comum, isso pode ser uma bênção.

Uma desvantagem crucial deste método, contudo, é a poluição atmosférica, uma vez que as substâncias perigosas também acabam nas gotículas de água. Em muitas das principais cidades do mundo, o ar está tão poluído que qualquer água colhida do nevoeiro não é suficientemente limpa para ser utilizada sem tratamento, quer para beber, quer para cozinhar.

Pesquisadores da ETH Zurique desenvolveram agora um método que coleta água do nevoeiro e simultaneamente a purifica. Este utiliza uma rede de arame metálico revestida com uma mistura de polímeros especialmente selecionados e dióxido de titânio. Os polímeros garantem que as gotas de água se acumulem de forma eficiente na malha e depois escorram o mais rápido possível para um recipiente antes de serem sopradas pelo vento. O dióxido de titânio atua como um catalisador químico, quebrando as moléculas de muitos dos poluentes orgânicos contidos nas gotículas para torná-las inofensivas.

“Nosso sistema não apenas coleta neblina, mas também trata a água coletada, o que significa que pode ser usado em áreas com poluição atmosférica, como centros urbanos densamente povoados”, explica Ritwick Ghosh. Cientista do Instituto Max Planck para Pesquisa de Polímeros em Mainz, Ghosh conduziu este projeto durante uma estadia prolongada na ETH Zurique. Lá, ele integrou o grupo liderado por Thomas Schutzius, hoje professor da Universidade da Califórnia, Berkeley.

Uma vez instalada, a tecnologia necessita de pouca ou nenhuma manutenção. Além disso, nenhuma energia é necessária além de uma pequena mas regular dose de UV para regenerar o catalisador. Meia hora de luz solar é suficiente para reativar o óxido de titânio por mais 24 horas – graças a uma propriedade conhecida como memória fotocatalítica. Após a reativação com UV, o catalisador também permanece ativo durante um longo período no escuro. Com períodos de luz solar muitas vezes raros em áreas propensas a neblina, esta é uma qualidade muito útil.

O novo coletor de neblina foi testado em laboratório e em uma pequena fábrica piloto em Zurique. Os pesquisadores conseguiram coletar 8% da água da neblina criada artificialmente e quebrar 94% dos compostos orgânicos que foram adicionados a ela. Entre os poluentes adicionados estavam gotículas extremamente finas de diesel e o produto químico bisfenol A, um agente hormonalmente ativo.

Além de captar água potável do nevoeiro, esta tecnologia também poderá ser utilizada para recuperar a água utilizada nas torres de resfriamento. “Nas torres de resfriamento, o vapor escapa para a atmosfera. Nos Estados Unidos, onde moro, usamos muita água doce para resfriar usinas”, diz Schutzius. “Faria sentido capturar um pouco dessa água antes que ela escapasse e garantir que ela seja pura caso você queira devolvê-la ao meio ambiente.”

Um estudo sobre as descobertas aparece na Nature Sustainability.

Fonte: ETH Zurique

Estudo Original DOI: 10.1038/s41893-023-01159-9

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